Distretti industriali italiani: come leggerne dati e specializzazioni

Prima di leggere i numeri: che cosa si intende per distretto industriale

La definizione di riferimento è di Giacomo Becattini (1979). Un distretto industriale è «un'entità socio-territoriale caratterizzata dalla compresenza attiva, in un'area territoriale circoscritta, naturalisticamente e storicamente determinata, di una comunità di persone e di una popolazione di imprese».

Da qui discendono tre elementi che condizionano ogni statistica: un'area delimitata, una comunità di persone e un insieme di imprese. Cambiarne uno cambia il numero finale. Il legislatore italiano ha riconosciuto i distretti industriali per la prima volta nel 1991.

Sul piano operativo, i distretti si osservano come aree geograficamente delimitate con elevata concentrazione di piccole imprese e forte specializzazione produttiva. I tratti ricorrenti: elevata divisione del lavoro tra imprese, flessibilità e qualità delle lavorazioni alimentate da competenze manifatturiere qualificate, capacità di apprendimento e innovazione, imprenditorialità diffusa e la cosiddetta «atmosfera industriale», cioè i vantaggi della contiguità.

Nello stesso contesto convivono forte competizione orizzontale, dovuta alla molteplicità delle imprese, e relazioni fiduciarie e collaborative. Leggere un distretto significa tenere insieme cooperazione e concorrenza, non scegliere una delle due.

Perché Istat e Intesa Sanpaolo contano distretti diversi

Non esiste un perimetro unico. L'Istat ha identificato 141 distretti industriali sul territorio nazionale (ISTAT, 2015); il Centro Studi di Intesa Sanpaolo ne monitora 159 (Intesa Sanpaolo, 2021). Stesso paese, stesso fenomeno, due numeri diversi: la differenza dipende dai criteri di delimitazione e dalle fonti usate, non da un errore di una delle due.

Prima di confrontare due serie conviene fissare quattro controlli: chi è la fonte, a quale anno si riferisce, quali criteri di perimetrazione applica e dove cadono i confini. Il rapporto Intesa Sanpaolo del 2023 (quindicesima edizione, presentata il 18 luglio 2023) chiarisce il punto.

L'analisi dei bilanci di più di 90 mila imprese riguarda 22.302 imprese di 159 distretti industriali. Le confronta con 68.377 imprese non distrettuali specializzate nelle produzioni distrettuali.

Quest'ultima categoria è decisiva: esistono imprese che producono nella stessa filiera ma stanno fuori dal perimetro statistico del distretto. Se si somma il loro valore a quello delle imprese distrettuali senza dichiararlo, il confronto con altre fonti diventa incoerente.

Vantaggi e limiti del perimetro statistico dei distretti

Come riconoscere la specializzazione di un distretto

Le specializzazioni tipiche sono concrete e riconoscibili: distretti specializzati nella produzione di occhiali, mobili, componenti in metallo, calzature di lusso, calzature sportive, nella lavorazione dei metalli preziosi o delle pelli. È utile partire dai nomi e dalle produzioni per capire cosa si misura, perché la specializzazione di un distretto non è riducibile a un unico codice settoriale.

Il Friuli Venezia Giulia mostra come la specializzazione si stratifichi nel tempo. I distretti di più lunga tradizione sono quello della Sedia, del Mobile, del Coltello e dell'Agroalimentare; più di recente si sono affiancati il distretto della Componentistica e Termoelettromeccanica, quello delle Tecnologie digitali Ditedi e quello del Caffè (Legge Regionale 20 febbraio 2015, n. 3). Accanto a produzioni storiche compaiono quindi specializzazioni tecnologiche e agroalimentari.

Per orientarsi conviene verificare tre cose. Primo: se il nome del distretto corrisponde a un riconoscimento formale (come una legge regionale) o a una classificazione statistica.

Secondo: quali fasi della filiera sono presenti sul territorio, dalla lavorazione alla fornitura di componenti. Terzo: se la specializzazione dichiarata copre anche imprese formalmente esterne al perimetro, come le imprese non distrettuali che operano nelle produzioni distrettuali.

Evoluzione della specializzazione nel Friuli Venezia Giulia

Incrociare export, fatturato, marginalità e brevetti

Nel 2022 l'export dei distretti ha toccato il record di 153 miliardi di euro, con 25 miliardi di aumento sul 2019 (+19,9% a prezzi correnti). Nello stesso anno il fatturato stimato è cresciuto del 16,7% in termini mediani, contro il +15,2% del complesso manifatturiero.

Per il 2023-24 il rapporto prevedeva una crescita nominale del fatturato ancora superiore a quella manifatturiera (+3,3% contro +0,9%), con prezzi alla produzione pressoché invariati. Avvertenza: la variazione dell'export è a prezzi correnti, quindi una parte della crescita riflette i prezzi e non solo i volumi.

Sulla redditività, l'EBITDA margin nei distretti è salito al 7,7% nel 2021, tre decimi di punto sopra il livello del 2019. Tra le imprese distrettuali con brevetti l'EBITDA margin è salito al 9,9% nel 2021 dal 9,1% del 2019.

Le altre imprese distrettuali sono passate all'8,1% dal 7,8%. Sui brevetti i distretti mostrano 75 brevetti ogni 100 aziende, contro i 51 delle aree non distrettuali.

Il confronto distrettuale/non distrettuale va usato con cautela, guardando anche la distribuzione e non solo media o mediana. Nel 2021 le micro imprese più tecnologicamente avanzate hanno registrato margini pari al 14%, mentre il resto delle micro imprese si è fermato all'8%. Un indicatore aggregato può nascondere divari molto ampi nella stessa classe dimensionale.

Crescita del fatturato e dell'export dei distretti (2019–2022)

EBITDA margin nei distretti industriali (2019–2021)

Brevetti per 100 aziende: distretti vs aree non distrettuali

Quanto pesano i distretti e dove finisce la statistica

Il peso macro è rilevante: nei distretti industriali risiede circa il 20% della popolazione italiana, viene prodotto quasi un terzo del PIL e vi lavora il 40% degli addetti all'industria. Sono valori utili per collocare il fenomeno, ma restano stime legate a un perimetro definito. Cambia il perimetro, cambia il peso.

I confini, inoltre, non sono fissi. La differenza tra i 141 distretti Istat e i 159 monitorati dal Centro Studi Intesa Sanpaolo lo dimostra. E il distretto non coincide né con la singola impresa né con un'unica filiera. Le imprese non distrettuali specializzate nelle produzioni distrettuali, già richiamate, provano che la filiera produttiva è più ampia del perimetro amministrativo o statistico.

Peso dei distretti industriali in Italia

Leggere le dinamiche recenti senza semplificare

La crisi energetica ha inciso in modo molto disomogeneo. Tra il 2019 e il 2022 gli importi mediani pagati dalle imprese distrettuali a favore delle utility energetiche sono aumentati del 57%.

La mediana non descrive le due code. Per il primo quartile della distribuzione si rileva un lieve calo dei pagamenti (-3%), mentre per il quartile maggiormente impattato gli importi risultano più che raddoppiati (+118%). Le imprese distrettuali che hanno installato almeno un impianto per la produzione di energia rinnovabile mostrano una marginalità più elevata (9,8% contro 8,1%), con i maggiori vantaggi per le imprese piccole e micro.

Sul fronte tecnologico, un'analisi considera 423 imprese localizzate nel Triveneto, in Emilia Romagna e nelle Marche. Gran parte opera in settori a forte intensità distrettuale come meccanica, agroalimentare e legno-arredo. Tra le attività cosiddette 4.0 la dinamica dei margini è stata migliore e si è rafforzata tra il 2019 e il 2021.

La governance è il secondo fattore da controllare. Nel 2022 nei distretti si è registrato un invecchiamento degli amministratori: il 12,6% delle imprese era guidato solo da persone con almeno 65 anni, quasi due punti percentuali sopra il 2019.

Nello stesso periodo è scesa al 19,9% l'incidenza delle imprese distrettuali con almeno un under 40 nel consiglio di amministrazione, contro il 23,4% del 2019. Sono dati da leggere insieme a quelli su innovazione e rinnovabili, perché passaggio generazionale e transizione tecnologica e green si sostengono a vicenda.

Una griglia rapida per leggere dati e specializzazioni

Una sequenza di lavoro in sei passaggi. 1) Definire il perimetro, cioè quale area e quali imprese si includono. 2) Confrontare le fonti, verificando che i numeri provengano dallo stesso tipo di delimitazione e dallo stesso anno.

I distretti del Friuli Venezia Giulia citati sopra mostrano che la specializzazione si aggiorna. Il confronto tra perimetri diversi mostra che anche il perimetro cambia.

Griglia operativa per leggere dati sui distretti industriali